1977, États-Unis. L’archiviste Thomas Johnson est en pleine enquête. Sa mission ? Retrouver des traces de l’histoire des Afro-Américains dans sa ville de Columbia en Caroline du Sud.Si les bibliothèques possèdent des documents de l’époque de l’esclavage, leurs rayonnages sont vides pour le 20e siècle. Heureusement, une vieille dame ayant longtemps vécu là le met sur la voie d'un trésor...
En effet, cette dernière se rappelle avoir eu un voisin photographe dans les années 1920 : Richard Samuel Roberts. Ce dernier travaillait comme gardien le matin, puis s’éclipsait l’après-midi dans son studio du quartier noir de Columbia. Ni une ni deux, l’archiviste Johnson se lance à la recherche du photographe disparu.
Richard Samuel Roberts, Autoportrait, années 1920, Columbia Museum of Art
Portrait de la famille de Richard Samuel Roberts et de ses pensionnaires en 1924, Richard Samuel Roberts est assis au milieu
Et la chance est de son côté. Si Roberts est décédé, il a laissé une maison familiale et des enfants, ravis d’accueillir Johnson. Ensemble, ils fouillent les lieux avec succès : dans le soubassement, bien cachées, se trouvent 180 boîtes contenant 3000 plaques de verre. Personne n’y a touché depuis quarante ans !
Johnson est époustouflé par sa découverte. Les photographies de Roberts mettent en scène des Afro-Américains de la classe moyenne des années 1920.
À gauche : Richard Samuel Roberts, Wilhelmina Telitha Minnie Roberts, années 1920, Columbia Museum of Art. À droite : Richard Samuel Roberts, Portrait d'un enfant anonyme, années 1920, Columbia Museum of Art
Certes, l’artiste s’amuse à utiliser des codes de la photo classique européenne. Mais il cherche surtout à capturer le caractère de ses modèles, de la décontraction d’une jeune fille mal assise à la malice d’un enfant qui semble pris sur le vif.
Roberts démontre aussi une grande science de la lumière et de la netteté, d’autant plus incroyable qu’il a appris la photographie... via des magazines et des cours par correspondance. À l’époque, il n’y avait pas d’autre choix pour un Afro-Américain !
Hélas, son travail exceptionnel avait été oublié, du moins jusqu’à l’arrivée de Johnson qui peut alors acquérir et éditer les photos. Une reconnaissance méritée pour celui qui a témoigné comme personne de la vie de sa communauté !
Richard Samuel Roberts, Portrait de deux hommes anonymes, années 1920, Columbia Museum of Art
"Aucun autre cadeau n’apporte autant de joie réelle et durable qu'une photographie." Richard Samuel Roberts
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Richard Samuel Roberts, Portrait de Cornelius C.Roberts avec le matériel photo de son père, années 1920, Columbia Museum of Art
