Automne 1885, dans la campagne anglaise. Alors que la journée se termine, Polly et Dorothy Barnard sont interrompues dans leur jeu. Vite, vite, les petites filles doivent enfiler une robe blanche et se précipiter dans le jardin.
Si les enfants, récalcitrantes, se plaignent, elles s’exécutent : l’heure approche, et on ne doit pas la manquer !
Car dans le jardin les attend un artiste qui est aussi l’ami de leurs parents, John Singer Sargent. Ce jeune peintre espère alors se faire oublier après le scandale de son dernier tableau en France, un portrait considéré comme trop suggestif. Finies les provocations !
Sargent pense avoir déniché le sujet parfait pour revenir sur le devant de la scène: deux enfants en train d’allumer des lanternes chinoises au milieu des fleurs. Il espère ainsi souligner la poésie du quotidien. Mais la réalisation du tableau ne se fait pas sans difficultés.
Adolphe Giraudon, John Singer Sargent dans son atelier, 41 Boulevard Berthier, 17e arrondissement, Paris, France, avec le Portrait de MadameX (Madame Pierre Gautreau), tableau ayant créé le scandale en France, vers 1884
John Singer Sargent, étude pour Carnation, Lily, Lily, Rose, 1885, huile sur toile, 59 × 49 cm
Sargent tient en effet à peindre en extérieur pour capturer la lumière violette du crépuscule. Seulement, cette lumière est rare : l’artiste ne peut travailler que quelques minutes à peine chaque soir et uniquement lorsqu’il fait beau.
Résultat, chaque soir de la belle saison, Polly et Dorothy sont réquisitionnées pour servir de modèles et cela pendant... 2 ans! Si elles trouvent la pose ennuyeuse et se plaignent du froid, les petites jouent le jeu à contre-cœur, contre la promesse de bonbons.
John Singer Sargent, Carnation, Lily, Lily, Rose, 1885-1886, huile sur toile, 174 × 153 cm, Tate Britain, Londres
Ces longs efforts en valaient la peine : le tableau, exposé en 1887, fait beaucoup parler! Les collègues de Sargent sont sous le charme et l’artiste réussit enfin à faire oublier ses scandales.
Quant aux enfants, il leur offrira des dessins pour se faire pardonner et les remercier. Polly et Dorothy n’ont visiblement pas la rancune trop tenace: elles accepteront de poser de nouveau pour Sargent quelques années plus tard...
À gauche : John Singer Sargent, Portrait de Dorothy Barnard, 1889, huile sur toile. À droite : John Singer Sargent, Portrait de Dorothy Barnard, 1887, crayon sur papier
"Il est bien rare que le modèle aime son peintre". André Suarès
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