Où l’on rencontre un archéologue muet comme une tombe.
Télégramme de Leonard Woolley à l'intention de l'université de Pennsylvanie, janvier 1928, Penn Museum, Philadelphie
Janvier 1928, États-Unis. L’université de Pennsylvanie reçoit unétrange télégramme. Celui-ci a été envoyé par Leonard Woolley, un célèbre archéologue qui travaille pour elle. Mais il est rédigé… en latin ! Pourquoi ce choix ?
Woolley mène alors des fouilles dans l’antique ville d’Ur (Irak actuel).
Fouilles du cimetière d'Ur, janvier 1928
Cliquez pour voir en grand Coiffe et bijoux de la reine Puabi, vers 2 600 avant notre ère, or, lapis lazuli, cornaline, Penn Museum, Philadelphie. Photo : British Museum/University Museum Expedition to Ur, Irak, 1928
Le site dévoile notamment des ruines d’architectures étonnantes dues à laculture de Sumer: des pyramides à étages, appelées "ziggourat" et fabriquées en briques d’argile, surplombaient la cité disparue.
Leonard Woolley n’est pas au bout de ses surprises : bientôt, en creusant, lui et son équipe tombent sur uncimetière immense. Plus de 600 tombes abritent des personnes qui ont vécu là vers 2 500 avant notre ère.
Mieux encore, certaines d’entre elles révèlent des objets incroyables : la chambre funéraire d’une reine appelée Puabi contient ainsi sacoiffe composée de vingtfeuilles d’or et perlée de lapis-lazuli, une pierre d’un bleu intense venue d’Afghanistan. La reine est entourée des dépouilles de soldats sacrifiés pour l’accompagner dans l’au-delà.
Voilà justement l’objet du télégramme de l’archéologue ! Mais s’il souhaite informer son université de sa découverte extraordinaire, il reste prudent: il n’est pas question que la rumeur se répande et attire les pilleurs.
Woolley décide donc de "coder" son courrier en latin : seuls des experts (et en l'occurrence ses collègues) sont capables de le déchiffrer.
Leonard Woolley pendant les fouilles d'Ur, vers 1928. Photo : The Trustees of the British Museum
Harpe dorée d'Ur, vers 2 600 avant notre ère, or, bois, tête de taureau reproduite d'après l'original en réserve, Musée d'Irak de Bagdad. Photo : DR
Il faut dire que l’archéologue, qui a déjà dû lutter contre des voleurs au sein de son équipe, est soucieux de mener les fouilles au mieux. Et ses efforts en valent la peine : Woolley découvre des milliers d’objets, d’un coffret représentant des scènes de guerre à un instrument de musique décoré d’une tête de taureau en or. Mieux encore, il met en lumière une civilisation jusqu’alors inconnue.
Bientôt dévoilées dans la presse, ces fouilles passionneront le grand public. Et elles inspireront d’ailleurs une amie de Woolley, une certaine Agatha Christie, pour son roman Meurtre en Mésopotamie...
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"Leonard Woolley voyait avec l'œil de l'imagination : pour lui, l'endroit était aussi réel qu'il l'avait été des milliers d'années plus tôt." Agatha Christie
