C’est l’intention qui compte

Où l’on rencontre un professeur qui brise la magie de Noël.

L'Université de Yale, New Haven, États-Unis. Photo : Nick Allen

Janvier 1993, États-Unis. Les étudiants de l’Université de Yale se retrouvent après les vacances de Noël et discutent joyeusement de leurs cadeaux. Quand leur professeur Joel Waldfogel leur demande ce qu’ils ont reçu, sa conclusion est claire : acheter des cadeaux n’est pas rentable, autant se donner de l’argent !

C’est que Waldfogel enseigne l’économie, et il s’intéresse de près à la valeur des cadeaux. Il dresse ainsi un questionnaire où les élèves doivent estimer le prix de leurs cadeaux et le comparer au prix réel. Résultat, ils ont tendance à sous-estimer cette valeur, de 10% à un tiers.

Portrait de Joel Waldfogel. Photo : Economics Observatory

Imaginons qu’une personne se fasse offrir un pull qui coûte 50 euros, mais dont elle estime la valeur à seulement 35 euros. Si elle recevait 50 euros à la place, elle aurait l’impression d’avoir perçu 15 euros de plus, sans rien changer pour la personne qui offre. D’après l’économiste, passer par un cadeau entraîne donc une "perte" de 15 euros par rapport à un échange optimal.

Vaut-il mieux mettre des billets sous le sapin, alors ? Pas si vite, il faut savoir que cette vision reste très critiquée ! Ce modèle se base sur un "consommateur rationnel" qui réfléchit uniquement en termes économiques et recherche une optimisation constante. Ce qui reste très éloigné de la réalité, surtout quand l’on parle de cadeaux de Noël.

Eh oui, il y a plein d’aspects psychologiques à prendre en compte. Le plaisir d’offrir, la démonstration d’attention, ou encore le sentiment d’attente et de surprise font qu’un cadeau ne se résume pas à son prix. Autant d’aspects qui contribuent à la magie des fêtes de fin d’année.

L’approche de l’économiste éclipse aussi complètement l’évolution des pratiques de la société. Difficile de quantifier la valeur d'un objet fabriqué maison ou celle d'une expérience. D’ailleurs, même Waldfogel évite d’offrir de l’argent… Il privilégie plutôt des cartes-cadeau, auquel il ajoute des graphiques d’économie pour expliquer son choix !