Seul au monde

Où l’on snobe un voisin désagréable.

1880, Irlande. Voilà déjà plusieurs années que le pays est frappé par une série de mauvaises récoltes. Les fermiers ont bien du mal à se nourrir et à payer leurs loyers… Et dans le comté de Mayo, un personnage ne fait rien pour arranger les choses.

Il s’agit de Charles Cunningham Boycott, un ancien militaire qui travaille désormais pour le riche comte d’Erne.

Leslie Ward dit "Spy", Caricature du Capitaine Boycott (détail), Vanity Fair, 1881

Ancienne maison de Charles Boycott sur Achill Island. Photo : Night of the Big Wind, CC BY-SA 3.0

Leur accord est le suivant : le comte possède environ 15 000 hectares de terres, que Boycott administre en récupérant les loyers des métayers. En échange, l’administrateur perçoit une partie de ces rentes.

Seulement, celui que l’on surnomme "Capitaine" n’est pas vraiment apprécié.

Dans le comté, on connaît les amendes conséquentes et injustifiées qu’il distribue, son humeur désagréable et son autorité inflexible ! Lorsque les fermiers affaiblis par la famine ne parviennent plus à payer leurs loyers, il n’hésite d’ailleurs pas à les expulser sans vergogne.

Erskine Nicol, Une famille expulsée, 1853, huile sur toile, 50 x 82 cm, National Gallery of Ireland, Dublin

Charles Stewart Parnell entre 1870 et 1880. Photo : Mathew Benjamin Brady et Levin Corbin Handy

C’en est trop pour les habitants. Exaspérés par cette injustice, ils sont prêts à prendre les armes et à pendre le coupable ! Mais c’est sans compter sur Charles Parnell, le chef de la Ligue agraire nationale d’Irlande, qui défend les droits des paysans.

Ce dernier a un plan pour gérer la situation sans violence : il propose tout simplement d’ignorer Boycott. Séduits par l’idée, les habitants s’exécutent. Domestiques, commerçants, ouvriers et jusqu’au facteur cessent d’interagir avec lui, l’évitant en toute circonstance !

Boycott ne parvient même plus à recruter des travailleurs pour effectuer ses récoltes. En fin de compte, l’administrateur, totalement isolé, finit par fuir l’Irlande…

Depuis, cette stratégie, qui consiste à couper toute relation sociale ou économique en signe de protestation, est régulièrement utilisée. Le "boycott", contrairement à celui qui lui a donné son nom, est passé à la postérité !