D’or et d’eau fraîche

Où l’on découvre comment les nobles anglais
sont tombés amoureux des dollars.

Downton Abbey, épisode 1 de la saison 1 (capture d'écran), série télévisée créée par Julian Fellowes

Début du 20e siècle, Angleterre. À Downton Abbey, un couple discute avec animation. Une Américaine est en train de rappeler sèchement à son aristocrate de mari que le domaine a été sauvé grâce à son argent à elle. C’est sa dot, une somme versée par son père au moment de leur mariage, qui a permis à sa belle-famille anglaise de conserver ses terres…

Cette scène de série télévisée fascine le chercheur et professeur de finances américain Mark Taylor devant sa télé. En effet, l’intrigue de Downton Abbey ne reposerait-elle pas sur une part de vérité ? Les nobles anglais auraient-ils vraiment épousé de riches Américaines par intérêt ? Pour le savoir, Taylor enquête.

Portrait de Lord Randolph Churchill et de son épouse Jennie Jerome (héritière américaine de la fortune Jerome), photographiés par Georges Penabert, 1874. Photo : The Churchill Archives Centre

Bingo ! Le chercheur remarque un virage : avant les années 1870, les nobles anglais se marient beaucoup entre eux. Quand il leur arrive d’épouser des roturières, c’est que celles-ci apportent des terres en dot : elles sont choisies pour augmenter la taille des domaines. Mais après 1870, la situation change. Aux roturières anglaises, on préfère les héritières américaines, filles des magnats de l’industrie. Que s’est-il passé ?

Schéma issu de l'étude de Mark Taylor

C’est que l’Angleterre a connu un bouleversement économique : les revenus tirés de la terre diminuent. Le blé à bas prix venu d’Amérique grâce aux bateaux à vapeur casse l’économie locale. Résultat, les aristocrates anglais s’appauvrissent : ils doivent désormais se marier avec des femmes qui vont leur apporter des fortunes monétaires en dot. Ils se mettent donc à aller chercher leurs épouses là où l’argent coule à flot, et pas de place pour les sentiments...

Highclere Castle, Hampshire, Angleterre, lieu de tournage de la série Downton Abbey

Une centaine d’Américaines ont ainsi pris d’assaut le marché du mariage en Angleterre à l’époque, à tel point que Mark Taylor parle "d’effet Downton Abbey". La fortune d’une héritière Rothschild va, par exemple, permettre de restaurer le château de Highclere Castle. Un lieu que les fans de Downton Abbey connaissent bien, car c’est là qu’a été tournée la série : la boucle est bouclée !