1924, Hawthorne, États-Unis. Elton Mayo, un professeur de psychologie et de sociologie de la Harvard Business School, débarque à la Western Electric, une usine qui fabrique du matériel téléphonique. Aurait-il décidé de se reconvertir ? Pas du tout ! Il vient mener une série d’études sur les facteurs qui permettent aux salariés d’être au top de leur efficacité.
Pour cela, il sépare les ouvriers en deux groupes. Les premiers continuent à travailler dans les conditions habituelles, tandis que les autres voient leur environnement de travail modifié de différentes manières. De cette façon, on peut comparer la productivité des deux équipes !
Plusieurs tests ont donc lieu : on fait varier la durée des pauses, le nombre d’heures de travail par jour, le prix des repas, le droit de discuter avec son voisin, ou encore l’éclairage.
Mais bientôt, Elton Mayo se rend compte que quelque chose cloche… Qu’il baisse, augmente ou laisse l’éclairage inchangé, la productivité des travailleurs augmente. Et c’est aussi le cas pour tous les autres facteurs !
Comment expliquer cela ? En fait, Mayo découvre ce que l’on nomme désormais "l’effet Hawthorne", un principe selon lequel le simple fait d’accorder une attention particulière à un groupe de personnes augmenterait leur efficacité au travail.
Pendant les tests, les ouvriers se sentent pris en considération. Ils ont le sentiment de participer activement à un projet de groupe au lieu de subir passivement leurs heures de travail… et ça les motive ! Alors, naturellement, ils mettent plus de cœur à l’ouvrage.
Certes, Elton Mayo n’aura pas permis de trouver le réglage idéal pour l’éclairage de l’usine. Mais il établit que les paramètres psychologiques jouent un rôle phare dans notre efficacité au travail. Comme quoi, la réponse à nos questions n’est pas toujours là où on l’attend !
Photographie issue de l'étude Hawthorne, travailleuses de l'usine Western Electric, 1924
"Rien ne vaut la recherche lorsqu’on veut trouver quelque chose." J. R. R. Tolkien
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On le voit, organiser et diriger le travail en équipe, c’est tout un art ! C’est d’ailleurs sur ce sujet que s’est penchée Citéco, la Cité de l’Économie.
Son exposition Allez hop, au travail! Le management, toute une histoire se propose d’explorer cette discipline, de son riche passé à ses évolutions à venir, sans oublier d’interroger son éthique et de (re)mettre en lumière ses pionnières oubliées.
