Je cours plus vite que ma rivale

Où l’on rencontre des Super Nanas femmes d’affaires.

Les Nana Benz, années 1970. Photo : Archives nationales du Togo

Années 1960, Togo. Une succession de Mercedes-Benz débarque sur le marché de Lomé. Leurs occupantes descendent de voiture, vident leur coffre et vont s’installer dans leurs boutiques. Celles qui viennent d’arriver sont des vendeuses, mais pas n’importe lesquelles : ce sont des Nana Benz !

Ces femmes sont spécialisées dans un produit : le wax hollandais, un tissu en coton aux motifs colorés imprimés à la cire (wax en anglais).

Bien que produit aux Pays-Bas, ce tissu est emblématique de l’Afrique de l’Ouest, où il est très prisé depuis le début du 20e siècle.

Plusieurs Togolaises qui en font le commerce se passent peu à peu d’intermédiaires, jusqu’à conclure directement des accords avec l’entreprise néerlandaise Vlisco, afin d’avoir chacune l’exclusivité de la vente d’un ou plusieurs motifs.

Vendeuse de wax au Togo en 2016. Photo : Alexander Sarlay, CC BY 4.0

Mais la clé de leur réussite est ailleurs. Elles savent bien toute l’importance et la signification de ce qui est porté : on arbore des motifs religieux, politiques, une position sociale, et parfois… des menaces ! "Je cours plus vite que ma rivale", "chérie, ne me tourne pas le dos" : l’intuition marketing des Nana Benz, c’est de nommer elles-mêmes chaque tissu.

À gauche : Le tissu wax Je cours plus vite que ma rivale ; à droite : Le tissu wax Chérie, ne me tourne pas le dos. Photos : Vlisco, DR

Avec leurs titres accrocheurs et leur monopole, les Nana Benz se développent et deviennent même les premières femmes millionnaires de la région. Si le surnom des entrepreneuses vient de la langue mina, où "Nana" signifie mère ou grand-mère, ce terme est devenu une marque de respect lié à leur statut social.

Fortes de leur succès, elles importent les premières Mercedes-Benz du pays, ce qui complète leur surnom. On raconte même qu’elles les auraient louées au gouvernement, qui manquait de voitures de luxe.

Les Nana Benz, années 1970. Photo : Archives nationales du Togo

La journée de célébration des Nana Benz, figures emblématiques du Togo. Photo : Palais de Lomé via Instagram

Très prospères entre les années 1960 et 1980, les Nana Benz incarnent toujours des figures de réussite sociale et économique. Aujourd’hui, face à la contrefaçon, à la concurrence et au contexte économique différent, les membres de la nouvelle génération, parfois surnommées les "Nanettes", ne roulent pas toutes en Mercedes… Mais elles font perdurer l’héritage de ces femmes d’affaires !