1948, Dover, États-Unis. La sculptrice et philanthrope Amelia Peabody a un projet un peu fou... Elle souhaite construire la première maison chauffée uniquement grâce au soleil. Heureusement, une personne est parfaitement indiquée pour relever le défi : la physicienne hongroise Mária Telkes.
Quelques années plus tôt, celle-ci s'est installée aux États-Unis spécialement pour effectuer des recherches dans le domaine. Pour Telkes, l’énergie solaire est la voie de l’avenir ! Ses travaux sont très remarqués et c’est tout naturellement qu’on lui demande d'imaginer le système qui régulera la température de la future Sun House (maison du soleil). Comment cela fonctionnera-t-il ?
La Sun House, Dover, Massachusetts, États-Unis, 1948, conçue par l'architecte Eleanor Raymond et la physicienne Mária Telkes. Photo : DR
Côté sud, Mária Telkes dote la façade de 18immenses plaques de verre. Les vitres sont disposées en deux épaisseurs et doublées d’une feuille de métal noire, pour capter un maximum de chaleur. L’air entre les vitres est alors chauffé par les rayons du soleil, puis transféré par des ventilateurs dans de curieux compartiments où il est stocké grâce à un matériau bien pratique : le "sel de Glauber", c'est-à-dire le sulfate de sodium.
Or, à partir de 32°C, les cristaux de sel changent d’état et fondent. Et ce passage d’un état solide à liquide emmagasine de l’énergie ! Le jour, la chaleur de l’air est ainsi transférée aux sels.
Cliquez sur le schéma pour l'agrandir Schéma explicatif de la Sun House, vers 1948
Couverture du magazine Popular Science mettant en avant la Sun House, mars 1949
La nuit, lorsque la température baisse, les sels recristallisent et libèrent la chaleur accumulée. Quand on place du sulfate de sodium dans des réservoirs à l’intérieur des murs, celui-ci joue donc le rôle d’échangeur de chaleur.
Grâce à ce système, la Sun House fonctionne en autonomie énergétique pendant plusieurs années, à une époque où l'utilisation de l'énergie solaire est encore à la marge.
Quant à Mária Telkes, elle poursuit son travail et dépose plus de 20 brevets. Aujourd’hui, un astéroïde porte même son nom, rendant hommage à celle que ses collègues surnommaient la Sun Queen (reine du Soleil) !
"J’aime faire des choses dont on dit qu'elles sont impossibles." Mária Telkes
En savoir plus
L'histoire de Mária Telkes vous inspire ? Comme elle, vous aimeriez utiliser vos talents pour exercer un impact positif sur le monde ? Avis aux jeunes générations : le secteur de l'énergie est en plein essor et offre des opportunités aussi passionnantes que diverses. Pour découvrir tous ces métiers, le site J'apprends l'Énergie propose donc un quiz d'orientation.
Que l'on soit fan de sciences, de technologie ou de travaux manuels, il y en a pour tous les goûts. Alors, quel métier auriez-vous envie de faire pour contribuer à un avenir durable ? Pour le savoir, testez ce quiz d'orientation !
