Vous prenez la monnaie ?

Où l’on découvre que les petits dépôts
font les grandes révolutions.

1903, États-Unis. Dans la ville de Richmond, en Virginie, près de 300 personnes font la queue. Mais qu’attendent-elles, tandis qu’un orchestre joue et que les discours s’enchaînent ? Eh bien, c’est l’inauguration d’une banque, et elles sont là pour ouvrir un compte ! Chacun veut mettre de côté ses économies : des dizaines de dollars pour certains, mais un client n’est venu que pour déposer… 31 centimes.

Saint Luke Penny Savings Bank, Richmond, Virginie, États-Unis, début du 20e siècle, carte postale, Encyclopedia Virginia

Cette banque, c’est la Saint Luke Penny Savings Bank, et elle est destinée à la communauté afro-américaine. Car si l’esclavage est aboli aux États-Unis, la ségrégation fait rage, et les personnes noires sont tenues à l’écart des banques dirigées par les personnes blanches.

Alors, il faut créer sa propre banque ! Et c’est exactement ce que fait Maggie Lena Walker, qui devient ainsi la première femme à ouvrir et diriger une banque dans le pays.

Fille d’une ancienne esclave, Maggie Walker poursuit des études et devient institutrice, mais la loi l’oblige à renoncer à ce métier lorsqu’elle se marie… Qu’à cela ne tienne, elle s’investit alors dans l’Ordre de Saint Luke, une association d’entraide pour la population noire, sur laquelle elle s’appuiera pour faire avancer ses idées.

Portrait de Maggie L. Walker, début du 20e siècle, Maggie L Walker National Historic Site, États-Unis

Le personnel (majoritairement féminin) de la Saint Luke Penny Savings Bank, avec Maggie Walker au milieu, début du 20e siècle, Encyclopedia Virginia

Pour elle, le chemin vers une vraie liberté passe par l’émancipation économique, d’où l’ouverture de sa banque. Consciente des inégalités sexistes, elle y emploie majoritairement des femmes noires.

La banque est initialement dédiée à l’épargne, pour que chacun puisse protéger et faire fructifier ses économies, aussi modestes soient-elles.

Le personnel de l'Ordre de Saint Luke, début du 20e siècle, Encyclopedia Virginia

Intérieur de la Saint Luke Penny Savings Bank, début du 20e siècle, Encyclopedia Virginia

En diversifiant ses produits financiers, notamment avec des prêts immobiliers, la Penny Savings Bank permet ensuite à des centaines de familles de devenir propriétaires, ce qui contribue à l’émergence d’une classe moyenne noire.

Ainsi, Maggie Walker est une excellente gestionnaire et sa banque est un énorme succès. Elle parviendra même à faire face à la crise de la Grande Dépression en fusionnant avec d’autres banques. Pas mal, quand on considère les sommes récoltées le jour de l’ouverture !

"Rassemblons notre argent, utilisons notre argent, utilisons-le pour qu’il nous profite à nous. Créons une banque qui transformera les centimes en dollars !" Maggie Lena Walker