Stupeur et sifflements

Où l’on découvre une compositrice qui déplace des montagnes.

L. Taponier, Portrait d'Augusta Holmès, 1880-1887, Bibliothèque Marguerite Durand, Paris

Août 1869, Suisse. Tout juste arrivée de France, la jeune Augusta Holmès trépigne d’impatience : elle doit rendre visite au célèbre compositeur Richard Wagner dont elle admire tant le travail. Hélas, cette rencontre ne lui portera pas vraiment chance…

Née en France en 1847, de parents irlandais et britannique, Augusta Holmès se forme dès l’enfance à la littérature puis à la musique. Pianiste accomplie et cantatrice, la jeune femme aurait pu continuer sa carrière d’interprète, mais très peu pour elle ! Ce qu’elle souhaite, c’est composer.

Mlle Augusta Holmès dans son cabinet de travail, publié dans la Revue illustrée de François-Guillaume Dumas, 15 décembre 1894, Bibliothèque nationale de France, Paris

Dans ce domaine, le travail de Wagner l’inspire beaucoup. Il cherche à faire de l’opéra un art total, en y mêlant notamment le théâtre et la poésie, pour créer une œuvre profonde qui va au-delà du simple divertissement. Suivant sa visite au maître, la jeune femme assiste d’ailleurs à la première de l’opéra L’Or du Rhin. Le compositeur en a écrit lui-même le livret, c’est-à-dire les textes de l’œuvre.

Et c’est exactement ce que Holmès fait, elle aussi, vingt ans plus tard. À l’occasion d’une commande officielle pour le centenaire de la Révolution française, elle écrit et compose une Ode triomphale. Jouée par trois cents musiciens et un millier de chanteurs, ce sont plus de 20 000 spectateurs conquis qui y assistent !

Richard Wagner à Lucerne en 1868

Hélas, un tout autre accueil est réservé à son opéra La Montagne Noire, donné à l’Opéra Garnier - c’est d’ailleurs la première fois qu’une femme compositrice y est programmée. À l’issue des représentations, les sifflets se font entendre et la presse l’accable.

Marcel Jambon, décors originaux pour l'opéra La Montagne Noire, 1895, Bibliothèque nationale de France, Paris

Certes, son statut de femme dans un milieu masculin lui vaut des inimitiés. Mais à l’époque, c’est surtout sa proximité avec Wagner, dans un contexte d’hostilité à l’Allemagne, qui lui est reproché… La carrière d’Augusta Holmès ne s’en relèvera pas, et elle décède dans l’oubli huit ans plus tard.

Il faudra attendre 2026 pour que La Montagne Noire soit à nouveau jouée en France !

Cliquez pour découvrir un extrait de La Montagne Noire, jouée en 2024 à l'Opernhaus Dortmund

"Je vais encore me faire massacrer par la presse. [...] Mais tant pis ! Il faut lutter jusqu’à la mort." Augusta Holmès, dans une lettre à son ami Camille Saint-Saëns