1918. Lil Hardin vient de débarquer à Chicago. Ni une ni deux, elle se précipite au Jones Music Store, le magasin de musique le plus prestigieux de la ville.
Son rêve ? Devenir pianiste professionnelle ! Pour l’instant, elle n’est qu’une inconnue qui admire les partitions et les instruments de la boutique, sans avoir les moyens de se les procurer.
Mais en voyant cette jeune femme errer dans les allées, l’un des employés lui propose de se mettre au piano. Et il est tellement époustouflé par son brio qu’il l’embauche sur le champ !
Portrait de Lil Hardin vers 1930. Photo : Courtesy de la Frank Driggs Collection.
Membres de la chorale du Stewart Memorial Church, vers 1950. Photo : History Canadiana, CC BY-SA 3.0
Il faut dire que Lil Hardin pratique depuis longtemps. À neuf ans, c’est déjà elle qui interprète les hymnes sacrés sur l’orgue de son église de Memphis.
Mais la musicienne en herbe se passionne aussi pour le blues et pour un nouveau genre en formation, le jazz. Voilà ce qui explique son talent...
Cliquez pour découvrir la vidéo Lil Hardin interprétant The Pearls, 1959
Dans le Jones Music Store, Lil Hardin a un boulot essentiel à l’époque. Elle se tient au piano, à la disposition des clients, pour jouer les nouveautés et leur donner envie d’acheter. Ce rôle lui permet de découvrir et d’apprendre par cœur toutes les partitions de la boutique.
Mieux encore, elle rencontre nombre d’habitués. Ainsi, un jour, Lil Hardin voit le célèbre Jelly Roll Morton prendre sa place. Elle est si époustouflée par son énergie qu’elle décide de jouer désormais avec autant de puissance que lui !
Lil Hardin au piano, au sein du King Oliver's Creole Jazz Band, 1923. Photo : Redhotjazz.
Cliquez pour écouter une musique composée par Lil Hardin Lil Hardin et Louis Armstrong à Chicago en 1923. Photo : Courtesy de la Frank Driggs Collection.
Au bout d’un an, la Wonder Child (l’enfant prodige) s’est fait un nom : les clients viennent d’abord pour l’écouter, elle! Il est temps de prendre son envol. Avec l’aide de sa patronne, Hardin intègre enfin un groupe de musique.
Sa carrière est lancée et elle sera brillante : pianiste de renom, chanteuse mais aussi compositrice pour son mari, le trompettiste Louis Armstrong... Lil Hardin est aujourd’hui considérée comme une des grandes pionnières du jazz !
"Appelez ça comme vous voulez, du blues, du swing, du jazz, ça m’a attrapée à Memphis et on dirait que ça ne me lâchera jamais". Lil Hardin
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