1931, New York. Les visiteurs se pressent à l’Empire State Building pour découvrir la vue de la ville à 381 mètres de haut. Mais celle-ci a un prix : un (long) trajet de 1 min 45 en ascenseur. Heureusement, pour occuper les esprits et calmer les éventuelles angoisses, on a une solution... la musique!
Une entreprise, Muzak, est justement spécialisée dans la création et la diffusion de ces thèmes "d’ascenseur" qui rassurent sans importuner.
L’idée vient d’un officier américain, George Owen Squier. Au lendemain de la Première Guerre mondiale, il invente le système de diffusion de musique par câbles électriques.
Empire State Building, New York, 1932, Archives Nationales de College Park, Washington D.C.
Portrait de George Owen Squier, vers 1920. Photo : United States Army images
Il suffit alors de décrocher son téléphone pour l’écouter. Et Squier est malin : pour éviter de payer des droits aux artistes tout en plaisant à tous, Muzak enregistre et diffuse sa propre musique d’ambiance.
La recette de cette "muzak" ? C’est très simple : l’entreprise prend un air connu qu’elle réarrange. Les paroles comme les ruptures de rythmes, bref tous les éléments caractéristiques qui restent en tête, sont supprimés.
Photo : Erik Mclean
La muzak donne une impression de flux continu, que l’on entend sans écouter.
Avec le temps, le système disparaît... mais pas ce style musical. Celui-ci s’importe partout sous forme de compilations. On le retrouve dans les usines, les supermarchés, les hôpitaux, les ascenseurs (bien sûr) et même dans Apollo 11, la fusée qui amène les hommes sur la Lune.
C’est son utilité qui explique son succès. En usine, elle rendrait les ouvriers plus concentrés, synchronisés et productifs.
Affiche Muzak, extraite du documentaire Une histoire de la musique d'ascenseur. De la Muzak au streaming, réalisé par David Unger, Oléo Films et Arte
Pochette d'une musique d'ambiance, extraite du documentaire Une histoire de la musique d'ascenseur. De la Muzak au streaming, réalisé par David Unger, Oléo Films et Arte
Dans les supermarchés, elle pousserait les clients à rester (et donc à consommer) plus longtemps, en réduisant les bruits désagréables, de ceux des caddies au ronron des congélateurs.
Mais en 2011, patatras : face à une concurrence féroce, la firme Muzak dépose le bilan. Son héritage est pourtant énorme... Des playlists de nos supermarchés à celles des plateformes comme Spotify, la musique d’ambiance est partout !
"La musique d’ascenseur, c'est une musique qui est juste là pour peupler un espace vide." Pauline Nadrigny
Bravo aux gagnants du tirage au sort, Laure V. et Frédéric R. ! Chacun gagne un livre, des livrets Artips ou un accès illimité à nos parcours culturels en ligne.
À partir de demain, les compteurs sont remis à zéro, et le concours reprend. Bonne chance à vous !
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