Attention, l’oiseau va sortir !

Où l’on découvre un oiseau qui revient de loin.

2022, Nouvelle-Calédonie. En ce week-end de Pâques, les membres du parc provincial forestier et zoologique de Nouméa se lancent dans une chasse à l’œuf un peu particulière… Ils cherchent à photographier un nid rempli.

Mais ils arrivent trop tard : une fois sur place, ils découvrent que leur œuf a déjà éclos pour donner naissance à un bébé cagou. Un quoi ?

Île de Maré, dans les îles Loyauté, Nouvelle-Calédonie. Photo : Mlenny, Getty Images

Le kagou huppé, ou encore simplement cagou, est un étonnant oiseau gris. Pour commencer, il pousse un cri unique, proche du jappement d’un chien.

Cagou en Nouvelle-Calédonie. Photo : Jörn Theuerkauf

Mais en plus, pour intimider ses adversaires ou séduire ses partenaires, le cagou dresse sa huppe sur sa tête et écarte les ailes. Un joli spectacle, quoique trompeur, puisque c’est un oiseau… qui ne vole pas !

S’il est emblématique de la Nouvelle-Calédonie, c’est qu’il s’agit du seul endroit au monde où on le trouve à l’état sauvage.

Cagou en Nouvelle-Calédonie. Photo : JJ Harrison, CC BY 3.0

Le cagou est donc une espèce "endémique". Et c’est justement ce qui explique son incapacité à voler. Puisqu’il a toujours vécu dans un environnement isolé et sans prédateur, l’évolution a conduit à diminuer la musculature de l'oiseau : ses ailes ne peuvent plus le porter.

Hélas, l’introduction par les colons de nouveaux animaux à partir du 19e siècle, comme les chiens et les chats, a failli avoir sa peau puisqu’il est bien incapable de se défendre ou de leur échapper ! Le cagou a évité de peu l’extinction, mais il reste menacé.

Heureusement, l’espèce est protégée, le parc forestier permet une reproduction encadrée de l’animal. Notre oiseau dispose même de deux parcs où il peut s’épanouir en toute tranquillité.

Timbre français de Nouvelle-Calédonie représentant un cagou, 1905

Cliquez pour découvrir l'histoire du bébé cagou Easter au parc provincial forestier et zoologique de Nouméa (vidéo)

La population s’est ainsi remplumée, passant de quelques dizaines dans les années 1980 à plusieurs milliers aujourd’hui. Ouf !

Obstacle supplémentaire, les cagous ne pondent qu’un seul œuf à la fois, d’où la volonté du parc de les photographier. En 2022, notre cagou, nommé Easter (Pâques en anglais), a été retrouvé sain et sauf à quelques pas du nid. De toute façon, il n’aurait pas pu voler bien loin !