Où l’on apprend que certains animaux peuvent admirer leur reflet.
Le poisson labre nettoyeur. Photo : Elias Levy, CC BY 2.0
2018. Dans son aquarium, un petit poisson s’agite furieusement. Qui est cet intrus qui lui fait face ? Il s’agit en réalité… de son reflet dans un miroir ! Mais après quelques minutes, son comportement change, le poisson semble même vouloir effacer une tache sur sa peau. Serait-il capable de se reconnaître ?
Ce "test du miroir" a pour objectif de prouver que ce poisson, le labre nettoyeur, possède une conscience.
Photo : Isaac Mijangos
Déjà employé sur d’autres espèces, le protocole est toujours le même. Les scientifiques placent une marque colorée sur le corps de l’animal étudié, qu’il ne peut pas voir sauf dans son reflet. Il est ensuite placé devant un miroir : s’il frotte la marque, on en déduit qu’il est capable de se reconnaître, et qu’il aurait donc une conscience de lui-même.
Photo : Dave Garcia
Ce test ne fait pourtant pas l’unanimité. Si le chimpanzé, l'éléphant ou le dauphin le réussissent, beaucoup d’animaux y échouent, comme le chien. Il faut dire que le test est adapté aux espèces qui perçoivent le monde grâce à leur vue, alors que les chiens s’appuient davantage sur leur odorat.
De plus, définir le terme de "conscience" n’est pas une mince affaire. Les chercheurs ne sont déjà pas d’accord sur ce qu’est la conscience chez les humains, alors pour sa version animale…
Et si aucune définition ne fait consensus, on peut noter que l’institut INRAE propose une approche globale de la conscience comme regroupant "des capacités à se représenter dans le monde".
Autre difficulté, on distingue plusieurs types de conscience : conscience de soi, des autres, de son environnement… Qui impliquent chacune de nombreuses capacités, comme la mémoire ou les émotions.
Alors, plutôt que de poser la question "les animaux ont-ils une conscience ?", les scientifiques se demandent quelles espèces peuvent en faire l’expérience, et sous quelles formes. Bref, difficile d’affirmer que notre poisson labre a bien conscience de lui-même : on préfère ne pas trop se mouiller pour l’instant!
Des études récentes ont montré que les iguanes pouvaient effectuer des compromis dans leur prise de décision. Photo : Mineia Martins
"Il nous faut écouter les animaux, comprendre ce qui est important pour eux." Pierre Le Neindre, ingénieur agronome et zootechnicien
