Où l'on découvre une recette un peu dure à avaler !
Photo : János Venczák
Il y a bien longtemps, quelque part dans l'est de la France. Une marmite est sur le feu : dedans se trouve de la viande, de nombreux légumes et, plus surprenant, un caillou ! La famine pousserait-elle les habitants du coin à manger des pierres ? Heureusement, non ! Placer un galet au fond de la marmite, cela fait bien partie de la recette traditionnelle de la soupe au caillou. Ainsi, lors de la cuisson, le caillou s'agite et broie les ingrédients, comme un pilon.
Si cela paraît surprenant, cette technique n'a pourtant rien d'original dans le règne animal. De nombreux oiseaux, les phoques ou bien encore les crocodiles sont friands de graviers et galets. Ces pierres, stockées dans l'estomac, s'appellent des "gastrolithes". Cette pratique ne date pas d'hier : on a retrouvé des fossiles de dinosaures vieux de plus de 100 millions d'années avec le ventre rempli de galets !
Photographie et dessin du fossile Panjiangsaurus epicharis Chen and Cheng, 2003 avec des gastrolithes, dans Cheng Long etal.,Gastroliths in the Triassic ichthyosaur Panjiangsaurus from China (Gastrolithes dans l'ichthyosaure du Triassique Panjiangsaurus de Chine), publié dans Journal of Paleontology, 80(3), 2006
Ces gastrolithes semblent servir plusieurs buts chez les animaux qui les ingèrent. Le premier étant de faire exactement comme dans la soupe au caillou : broyer les aliments ! Cette aide est notamment nécessaire pour les oiseaux, dont le bec est dépourvu de dents, ou encore pour les crocodiles qui avalent leurs proies sans mâcher.
Ces pierres permettent aussi un apport en minéraux chez des animaux qui pondent des œufs. Hé oui, il faut bien fabriquer la coquille, qui nécessite notamment du calcium. Une petite dose de graviers en calcaire en fournit une source idéale.
Pour terminer, chez certains animaux aquatiques, comme les phoques, les manchots ou les crocodiles, avaler des cailloux serait également une méthode pour augmenter leur densité et gérer leur flottabilité. Un peu comme les plongeurs qui utilisent des ceintures lestées de plomb.
Les phoques, les crocodiles, les poules, les canards, les dinosaures sont (ou étaient) des animaux capables d'ingérer des pierres.
Cubes de granite passés dans une polisseuse pour simuler l'évolution des gastrolithes dans un estomac. Oliver Wings, A simulated bird gastric mill and its implications for fossil gastrolith authenticity. Fossil Record, 2009.
Cependant, cette dernière fonction des gastrolithes est encore en discussion parmi les scientifiques.
Concernant les humains, si jamais vous veniez à perdre vos molaires et que vous ne pouviez plus mâcher, on vous déconseille d'avaler des galets, goûtez plutôt la soupe au caillou !
Gastrolithes datant du Jurassique, retrouvés près de Starr Springs, dans l'Utah, États-Unis. Photo : Wilson44691, CC BY 3.0
“Le ruisseau fredonne, la bouche pleine de cailloux.”
Éric Chevillard
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