1727. Le comte de Maurepas, ministre de la Marine, se rend depuis Versailles à l’hôpital de Rochefort. Serait-il malade ? Pas du tout… Il vient en fait assister à des leçons d’anatomie et même à une séance de dissection. Cet hôpital de la Marine héberge en effet la toute récente École d'anatomie et de chirurgie, et c’est la première au monde !
Il faut dire que naviguer est loin d’être une partie de plaisir en ce début de 18e siècle. Les expéditions maritimes se rallongent et les équipages s’agrandissent. Alors, entre les conditions de travail, les carences alimentaires, la promiscuité, sans oublier les maladies tropicales, la santé des marins est plutôt incertaine ! Et en cas de problème, on se tourne vers les barbiers du bord, qui font alors office de chirurgiens avec un succès… mitigé.
Il est temps que ça change, la Marine a besoin de vrais médecins ! Jean Cochon-Dupuy, au rang de premier médecin de la Marine de Rochefort, relève le défi avec la création de son école.
Il veut former des soignants capables d’intervenir dès leur premier embarquement. Son approche pédagogique dispense des connaissances théoriques pointues dans des domaines variés : anatomie, botanique, maladies spécifiques aux expéditions maritimes…
Mais, surtout, les élèves reçoivent une formation pratique. Ils interviennent au chevet des malades, assistent à des actes de chirurgie et participent à des dissections.
François Nicolas Augustin Feyen-Perrin, La leçon d'anatomie du docteur Velpeau, début du 19e siècle, fusain sur papier, 243 x 182 cm, Musée de l'Assistance publique - Hôpitaux de Paris
À la sortie, les élèves cumulent les rôles de chirurgien pour opérer, médecin pour diagnostiquer et pharmacien pour donner des remèdes.
Et ça marche ! L’école dote la Marine de soignants compétents, qui vont ensuite eux-mêmes engranger de nouvelles connaissances au cours de leurs navigations.
À la barre de son école, Cochon-Dupuy révolutionne la médecine navale! Le Ministre de la Marine est tellement convaincu qu’il prend l’école sous sa protection et tient le même cap, en ouvrant d’autres établissements similaires dans les autres arsenaux royaux.
Aujourd’hui, l’Ancienne école de médecine navale de Rochefort n’accueille plus de malades, mais les curieux ! Devenue un musée, elle constitue le dernier cabinet complet d’anatomie et d’histoire naturelle d’Europe.
Comme dans une capsule temporelle, vous parcourrez les salles d’enseignement de l’époque, la somptueuse bibliothèque riche de 25 000 ouvrages, et vous admirerez les collections d’instruments de chirurgie, de maquettes de navires, de plantes médicinales, locales ou rapportées du bout du monde…
Avec cette visite, plongez dans l’univers scientifique des 18e et 19e siècles, retrouvez l’aventure des grandes explorations, et découvrez un pan de l’histoire de la médecine.
