Le jour où la Terre a résonné

Où l’on découvre le volcan qui a défié la planète.

W. Kunhert, Rougeurs crépusculaires produites par la poussière volcanique lancée dans l'air lors de l'éruption du Krakatoa en 1883, fin du 19e siècle, lithographie, éditions Bong & Cie Paris

Anonyme, Éruption du Krakatoa en 1883, lithographie Parker & Coward, publié dans The Eruption of Krakatoa, rapport du comité Krakatoa de la Royal Society, 1888

1883, actuelle Indonésie. Les marins du navire Charles Bal sont pris dans la tourmente. Chutes de pierres, obscurité totale, détonations… Ce n'est pas la fin du monde, mais le volcan Krakatoa qui entre en éruption.

Le pire se produit dans la matinée du 27 août, lorsque le volcan explose soudain. Le bruit est assourdissant, le nuage de poussière s’élève à 80 km d’altitude, et le tsunami provoqué balaye tout sur son passage…

La nouvelle de cette catastrophe fait vite le tour du monde, grâce au télégraphe, et marque fortement les esprits. Les scientifiques de la Royal Society britannique décident alors de documenter le phénomène naturel et ses conséquences et s’attèlent à un travail sans précédent.

Ils commencent par compiler les témoignages. On sait par exemple que le bruit de l'éruption a été perçu sur l’île de Rodrigues… à 4 800 km du volcan ! En effet, l'explosion a généré une puissante onde de choc qui s’est répandue dans l’atmosphère. Elle finit par s'atténuer, devenant inaudible, mais on peut toujours la mesurer bien plus loin, y compris jusqu'à Paris. Elle se manifeste alors comme des pics de pression mesurés par les instruments des stations météo.

Des perturbations similaires en différents points du globe sont recoupées et attribuées à l’explosion du volcan. Les scientifiques peuvent alors retracer la progression de l’onde sonore et sa vitesse sur les jours suivant l’explosion. Et la conclusion est incroyable : l’onde de choc a fait 4 fois le tour de la Terre !

Tableau des ondes perçues sur les barographes de huit stations à travers le monde, publié dans The Eruption of Krakatoa, rapport du comité Krakatoa de la Royal Society, 1888. Cliquez pour voir en entier.

Cartographie des premières ondes ressenties, du Krakatoa jusqu'aux antipodes, publié dans The Eruption of Krakatoa, rapport du comité Krakatoa de la Royal Society, 1888

Le rapport de la Royal Society sur ce cataclysme hors normes a permis d'obtenir des données inédites sur la propagation des ondes dans l’atmosphère. De précieuses informations qui nous permettent aujourd'hui de considérer que l’explosion du Krakatoa est le son le plus puissant jamais entendu de l'histoire humaine !

Et l'impact du monstrueux volcan s'est encore fait sentir longtemps après l'explosion. L'année suivante, la poussière rejetée dans l'atmosphère a fait chuter la température moyenne de la planète. Ça fait froid dans le dos...

R. D. M. Verbeek, Vue topographique de l'île de Krakatoa trois ans après son explosion, le cratère s'est enfoncé dans la mer, 1886, American Geographical Society Library

"La chute aveuglante de sable et de pierres, l'obscurité intense au-dessus et autour de nous [...] et les grondements explosifs continus du Krakatoa ont rendu notre situation vraiment terrible". Watson, capitaine du Charles Bal