Où l’on apprend que même les plus grands peuvent se tromper.
Albert Einstein et Georges Lemaître au California Institute of Technology, 1933
Bruxelles, 1927. Le prêtre belge Georges Lemaître est mortifié. Le célèbre Albert Einstein vient de publiquement critiquer sa théorie : "vos calculs sont corrects, mais votre physique est abominable".
En effet, contrairement à Einstein, Lemaître est convaincu que l'Univers n'est pas immuable et statique, mais... en expansion ! Cette thèse révolutionnaire est loin de faire l'unanimité.
Et pourtant, Lemaître a vu juste. Quelques années plus tard, les observations d’un astronome américain, Edwin Hubble, confortent sa théorie. Tout comme lui, Hubble constate que toutes les galaxies qu'il a observées s'éloignent de nous.
Portrait d'Edwin Hubble par Johan Hagemeyer, 1931
Photo : Jeffrey Czum
Et ce n'est pas un simple déplacement au hasard. Si c'était le cas, certaines galaxies se rapprocheraient les unes des autres pendant que d'autres s'éloigneraient. Un peu comme des gens dans une foule : on s'éloigne de certaines personnes, mais on en croise d'autres. Or, là, il n'observe presque que de l'éloignement…
La seule explication cohérente pour Lemaître, c'est que c'est l'Univers lui-même qui s'étend. Un peu comme une nappe élastique sur laquelle on aurait dessiné des points. Plus on étire la nappe, plus les points s'éloignent les uns des autres. C’est exactement ce que l'on observe avec l'Univers !
Les galaxies NGC 2276 et NGC 2300. Photo : NASA, ESA, STScI, Adam Block (Steward Observatory)
Depuis le Big Bang, l'Univers est en expansion accélérée. Photo : Andrea Danti, Adobe Stock
Quelques années plus tard, le scientifique enrichit sa théorie d’une idée ingénieuse : si l'Univers s'étend, c'est qu'il a commencé par être plus petit, mais aussi plus dense et plus chaud. Pour Lemaître, l'Univers aurait ainsi commencé comme un minuscule point d'énergie (un "atome primordial"), qui aurait grossi d'un coup pour prendre sa taille actuelle.
Cette nouvelle proposition ne sera pas non plus acceptée sans remous : au cours d'une émission de radio en 1949, un éminent astronome déclare irrationnel d'imaginer que "toute la matière de l'Univers ait été créée dans un grand big bang". Et voilà comment l'idée de Lemaître devint la célèbre théorie du big bang ! Heureusement que les opinions, comme l’Univers, ne sont pas immuables...
Interview de George Lemaître en 1964 pour la VRT belge
“Naître, c'est recevoir tout un univers en cadeau.” Jostein Gaarder
Bravo aux gagnants du tirage au sort, Annie P. et Nicole J. !
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