Et que ça saute !

Où l’on découvre des grains de génie.

Portrait de Barbara McClintock, 1947. Photo : Smithsonian Institution

1983, Stockholm. Lors de la cérémonie de remise des prix Nobel, la salle assiste à un événement sans précédent. Pour le prix de physiologie et médecine, c’est une femme qui se lève et s’avance, seule, pour recevoir la récompense. C’est la première fois qu’une femme le reçoit individuellement. Et en plus, elle est… botaniste !

Barbara McClintock n’a en effet jamais étudié le corps humain. Sa passion à elle, c’est plutôt les plantes.

Grains de maïs étudiés par Barbara McClintock. Photo : National Institutes of Health

Ainsi, il y a quelques années, elle a fait une découverte révolutionnaire en travaillant sur des épis de maïs multicolores, aux grains jaunes, marron, violets…

Plus précisément, elle étudie les processus de transmission entre un plant de maïs et sa descendance, c’est-à-dire ses graines. Pour cela, elle scrute au microscope leurs chromosomes, ces longues molécules d’ADN présentes dans les cellules de chaque être vivant. Sur ces chromosomes, on retrouve des gènes, qui déterminent différentes caractéristiques de leur propriétaire, comme la taille des feuilles ou la couleur du grain. Comme l’épi possède un seul ADN qu’il transmet de manière identique à chaque grain, ils devraient tous être jaunes. En théorie seulement…

Le microscope de Barbara McClintock, exposé au National Museum of Natural History, Washington D.C.

Alors que se passe-t-il ? Eh bien, notre biologiste fait une observation incroyable : certains morceaux d’ADN "sautent" d’un endroit à un autre ! Avec cette capacité à se déplacer dans les chromosomes, ils activent ou désactivent certains gènes selon l’endroit où ils atterrissent. On les appelle des "éléments transposables".

Certains grains voient donc leur information génétique modifiée grâce aux gènes sauteurs, et donc un même épi de maïs peut porter des grains de couleurs différentes !

Malheureusement, les autres scientifiques de l’époque, à la carrière bien établie et majoritairement masculins, n'accordent aucun crédit à ses recherches. À tel point qu’elle abandonne les publications sur ce sujet.

Il leur faudra deux décennies pour admettre que Barbara McClintock a dévoilé un secret de l’ADN et révolutionné la botanique, mais aussi la zoologie, la médecine... Son prix Nobel a finalement permis de reconnaître l’importance de sa découverte et a contribué à faire d’elle une idole des biologistes !