Où l’on rencontre des astronautes taille miniature.
20février 1947. Une partie du monde a les yeux rivés vers le ciel. Et pour cause, c’est aujourd’hui que la première fusée habitée doit s’envoler vers l’espace depuis les États-Unis !
Développée pendant la Seconde Guerre mondiale par les Allemands et récupérée entretemps par les Américains, cettefusée V-2 doit embarquer à son bord de curieux astronautes...
Schéma de fusée V-2 réalisé par l'armée américaine, 1945
Mouche drosophile, 2005. Photo : André Karwath, CC 2.5
Il s’agit en fait de drosophiles, aussi appelées mouches à fruits ! Mais pourquoi envoyer ces insectes dans l’espace ?
C’est que les scientifiques souhaitent étudier l’impact d’un tel voyage sur l’organisme. Entre l’absence de gravité et la présence de rayonnements cosmiques (des radiations dues aux particules présentes dans l'espace), les astronautes pourraient être en danger !
Pour le savoir, il faut envoyer des êtres vivants – et ce sont les drosophiles qui ont été choisies.
Il faut dire que ces petites mouches ont toujours été d’une aide précieuse pour les travaux de recherche: elles prennent peu de place, leur élevage est facile et elles sont peu regardantes sur leur environnement.
Rien d'étonnant à ce que de nombreux prix Nobel aient été obtenus en les étudiant !
Tubes contenant des mouches à fruit, utilisées dans le cadre d'une étude scientifique canadienne, 2019. Photo : Radio-Canada Info, via Youtube
Fusée V-2, quelques secondes après le lancement, 1943. Photo : DR
En l’occurrence, leur mission est une réussite : en seulement 190 secondes, la fusée atteint une altitude de 109 kilomètres – l’espace commençant environ à 100 kilomètres. Après avoir quitté quelques minutes notre atmosphère, les mouches reviennent tranquillement sur terre à l'aide d'un parachute. À leur atterrissage, elles sont récupérées saines et sauves par des biologistes de Harvard impatients de les examiner.
Les analyses menées par les biologistes ne révèlent alors aucun changement détectable sur leur organisme. C'est la preuve que les courts séjours dans l'espace ne présentent pas de dangers trop importants. Une première étape vient d'être franchie dans la conquête de l'espace : les humains pourront bientôt tenter l'aventure à leur tour !
Ainsi, aujourd’hui, quand on parle des premières missions spatiales, on pense souvent aux pionniers comme Gagarine et Armstrong.
Mais celles qui ont ouvert la voie, ce sont bien nos drosophiles, même si elles sont tombées dans l’oubli... Pensez-y la prochaine fois que vous les verrez tourner autour des fruits dans votre cuisine!
Buzz Aldrin saluant le drapeau américain sur la lune, 1969. Photo : NASA
“Ce n’était pas inscrit sur mon berceau que j’allais devenir astronaute“. Thomas Pesquet
Bravo aux gagnants du tirage au sort, Florence M. et Didier H. ! Chacun gagne un livre, des livrets Artips ou un accès illimité à nos parcours culturels en ligne.
À partir de demain, les compteurs sont remis à zéro, et le concours reprend. Bonne chance à vous !
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