Où l’on découvre l’énergie qui se cache à l’embouchure des fleuves.
Maurice-Quentin de La Tour, Portrait de l'abbéNollet, vers 1735, pastel sur papier, 65 x 54 cm, Bavarian State Painting Collections
1748, Paris. Le physicien JeanAntoineNollet est bien surpris. En plein dans ses expériences avec des fluides, il a plongé une fiole contenant de l’alcool fermée par une vessie de porc (eh oui, à l’époque on n’avait pas de caoutchouc…) dans un grand récipient d'eau. Quelques heures plus tard, il remarque que la vessie a gonflé. Joueur, il la perce, et voit le liquide expulsé en un jet de plus de 30 centimètres de hauteur !
Il en déduit à juste titre que de l'eau a traversé la paroi de la vessie pour y rejoindre l'alcool, ce qui a augmenté la pression dans la fiole. Il vient de mettre en évidence le phénomène naturel que l’on appelle "osmose"… mais il est loin de se douter que son observation permettrait un jour de générer de l’électricité !
Expériences de l'abbé Nollet, publiées dans Histoire de l'Académie Royale des Sciences, 1748, la figure 10 représente l'expérience de l'osmose
Revenons sur l’osmose: elle désigne le déplacement d’un fluide (dans notre exemple, l’eau) d’un milieu peu concentré vers un milieu plus concentré (ici, en alcool) à travers une membrane, de sorte à tendre vers un équilibre entre les concentrations. Cette membrane est "semi-perméable": elle ne laisse passer que les molécules d’eau, pas celles d’alcool.
Bon d’accord, et l’électricité dans tout ça? L’idée est de récupérer l’énergie issue du déplacement de fluide généré par l’osmose. Pas avec de l’alcool, bien sûr, mais par exemple avec de l’eau salée.
En utilisant deux bassins, l’un d’eau douce, l’autre d’eau salée, l’eau va naturellement se déplacer vers la partie la plus salée pour diminuer sa concentration… et donc faire monter son niveau. Ce déplacement peut activer des turbines hydrauliques et ainsi générer de l’électricité. Et en se plaçant à l’embouchure d’un fleuve, on dispose des deux liquides en quantité!
Il reste quelques défis pour que l’exploitation de cette énergie osmotique soit viable, notamment concernant le développement des membranes. Néanmoins son potentiel est prometteur: en occupant tous les estuaires du globe, on estime que l’énergie osmotique couvrirait 15% de la demande mondiale en électricité. JeanAntoineNollet a bien fait de jouer avec ses flacons!
Talmont-sur-Gironde, à l'embouchure de la Gironde. Photo : Jacques Dassié, CC BY 4.0
"Plus on approche de l'estuaire, plus on se souvient du ruisseau." Anne Sylvestre
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À vrai dire, il existe même différents types de centrale pour exploiter l’énergie osmotique. Et certaines ont déjà vu le jour, au moins sous forme de prototype. Pour rentrer dans les détails de cette "énergie bleue", son historique, ses avantages et ses défauts, le sujet est traité dans la toute dernière ressource pédagogique du site J’apprends l’énergie.
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