Site archéologique antique de Carthage, Tunisie, 1912, Agence Rol. Agence photographique, Bibliothèque nationale de France, Paris
310 avant Jésus-Christ. Le tyran Agathocle de Syracuse débarque en Afrique du Nord avec ses soldats pour partir à l’assaut de la ville de Carthage. Une fois à terre, il brûle… ses propres bateaux ! Le but : éviter que ses soldats ne prennent la fuite devant l’ennemi.
Une pratique un peu extrême, mais sacrément efficace ! Et qui illustre à merveille un concept issu de la psychologie : le "préengagement". Appartenant aux stratégies de maîtrise de soi, le préengagement consiste à restreindre volontairement ses options futures pour ne pas céder aux tentations.
Tétradrachme de Agathocle de Syracuse, 361-289 avant notre ère, retrouvé à Syracuse. Photo : YA/BOT
Navire brûlé. Photo : Guī guī xiá yáng
Pour Agathocle, il s’agit d’anticiper le potentiel désir de fuite de ses troupes. Cette anecdote historique a même donné à partir du 19e siècle l’expression "brûler ses vaisseaux", qui signifie agir de manière irréversible. Pour atteindre ses objectifs, par exemple consommer moins de chocolat, on peut aussi miser sur sa volonté, une autre stratégie de contrôle. Cependant, des scientifiques ont mis en évidence que la volonté et le préengagement ont un fonctionnement et des résultats bien différents.
La finalité étant identique, on pourrait croire que le cerveau gère les situations de la même manière. Or, chez l’humain, les deux techniques n’activent pas les mêmes zones du cerveau. La volonté active notamment le "cortex préfrontal dorsolatéral", une zone liée au contrôle de ses impulsions, tandis que le préengagement active le "cortex frontopolaire latéral", qui est lié à l’évaluation à long terme. Deux façons donc de se prendre la tête lors d’une prise de décision, mais la deuxième est plus efficace.
Le préengagement semble être une stratégie de contrôle bien plus puissante que la simple volonté. Mieux vaut anticiper que d’essayer de résister. Si ce constat peut paraître évident, il est important de l'étudier pour adopter des mesures concrètes, contre les addictions par exemple. Ainsi, certains n’hésitent pas à signer un accord pour se voir interdire l’accès aux casinos.
Photo : Gratisography
En attendant, plutôt que de "brûler vos vaisseaux" en vous enchaînant au radiateur pour ne pas dévorer la tablette de chocolat, vous pouvez plus simplement éviter le rayon gourmandise lors de vos prochaines courses !
