Où l'on rencontre un scientifique qui se prend pour Sherlock Holmes.
Londres, 1854. Un curieux détective fait du porte-à-porte dans le quartier de Soho. Après avoir posé ses questions à chaque habitant, il annote scrupuleusement une carte qu’il a sur lui...
L’enquêteur n’est autre qu’un médecin très respecté du nom deJohn Snow. Et il est sur la piste d’un cruel meurtrier : le choléra! En effet, en cette fin d’été, une épidémie ravage Soho. Le choléra, qui provoque diarrhées et vomissements et conduit à une déshydratation très rapide, est particulièrement mortel.
Pour la communauté médicale d'alors, pas de doute : l'épidémie se répand par les "miasmes", les gaz issus des déjections. Il faut dire que la ville est mal équipée en sanitaires : tout est jeté dans des fosses qui empestent ! L’air semble donc infecté...
Portrait de John Snow, 1856
Robert Seymour, Représentation du choléra comme fantôme de miasme, 1831, lithographie, U.S. National Library of Medecine
Cela ne convainc pas John Snow. En pratiquant des autopsies sur des victimes, il constate que la maladie ne touche pas le système respiratoire, mais bien l’intestin. Il en est alors persuadé: il faut regarder du côté du système digestif.
C’est donc pour vérifier son intuition et trouver la source de l'épidémie qu'il se met à faire du porte-à-porte pour interroger les Londoniens...
Réplique de la carte originale de John Snow, issue du livre Sur le mode de communication du choléra, 1855
Sa carte lui permet de reporter les lieux où les gens sont tombés malades. Le résultat ? Plus on se rapproche d'un coin de rue particulier, plus la concentration d'infections est importante. Et à ce coin de rue se trouve justement une pompe à eau qui est consommée partout aux alentours !
Le doute n’est plus permis : c’est donc cette eau qui transmet la maladie. John parvient même à établir qu’elle a été contaminée par une couche de bébé malade jetée à proximité.
Hélas, ses travaux ne seront pas reconnus de son vivant.
Réplique de la pompe à eau ayant causé l'épidémie de choléra et commémorant l'enquête de John Snow, Londres. Photo : Jamzze, CC BY 4.0
Image microscope du Vibrio cholerae
Il faudra attendre la fin du 19e siècle pour que l’on découvre que le choléra est causé par un micro-organisme, le bacille Vibrio choleraequi se transmet via l’eau. Cela permettra à Snow de gagner le titre de premier épidémiologiste (spécialiste des épidémies) de l'histoire !
"C’est la connaissance de la manière dont la maladie se propage qui fera disparaître [les grandes épidémies de choléra]." John Snow
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