Où l’on découvre ce qui relie le Soleil à votre micro-ondes.
22 mai 2023, toit du laboratoire de Caltech (California Institute of Technology). Les yeux rivés sur un écran, une équipe de scientifiques éclate de joie. Ils ont un signal ! Ils viennent de récupérer de l’énergie d’un panneau solaire. Rien d’incroyable a priori, sauf que le panneau solaire se trouve… à 500 kilomètres d’altitude.
Toit du laboratoire de Caltech, 2023. Photo : Ali Hajimiri
Les ingénieurs fixent le démonstrateur d'énergie solaire spatiale sur le vaisseau spatial Vigoride construit par Momentus. Photo : Caltech/Space Solar Power Project
Cette équipe vient de démontrer que l’on peut capter de l’énergie solaire dans l’espace et la transmettre vers la Terre. Une aubaine car, dans l’espace, il n’y a ni nuit ni mauvais temps : l’énergie solaire est quasiment disponible en continu. Or, aujourd’hui, mettre des panneaux solaires en orbite est devenu beaucoup plus facile qu’avant, à la fois techniquement et financièrement. Et grâce à ces panneaux, le rayonnement du Soleil peut ensuite être converti en courant.
Mais comment le transmettre ? Compliqué de tirer un câble jusqu’à la Terre… Il faut une solution sans fil. Le courant est donc converti en micro-ondes électromagnétiques, comme dans nos fours à micro-ondes.
Sur Terre, on fait l’opération inverse. Une antenne réceptionne ces ondes, puis les convertit en courant continu, directement utilisable, ou vers le réseau électrique. On a alors capté de l’électricité sans fil, comme on capterait la 4G ou le wi-fi.
Avec une belle promesse à la clef, puisqu’une étroite bande de panneaux autour de la Terre offrirait 100 fois plus d'énergie que les besoins mondiaux en 2050. Pas mal !
Bien sûr, il y a de nombreux défis à relever pour passer de l’expérimentation à la production à grande échelle. Construire des infrastructures aussi conséquentes sur Terre et dans l’espace aurait un coût environnemental et économique considérable. Il faut donc s'assurer que la réalisation à grande échelle vaut le coup.
En bref, les centrales spatiales solaires ne sont pas pour demain, mais cela ne doit pas éclipser leur grand potentiel !
"J'ai inventé une lampe de poche qui fonctionne à l'énergie solaire, [elle n'a qu'un dernier défaut], elle ne marche qu'en plein soleil." Franquin dans Gaston Lagaffe
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