2011, Londres. De nombreux taxis sont rassemblés devant l'University College London. Une grève de métro aurait-elle forcé les étudiants à changer de moyen de transport ? Pas du tout !
Si les célèbres véhicules noirs sont si nombreux devant l'université, c'est que leurs conducteurs sont venus prêter main-forte à deux chercheuses, Eleanor Maguire et Katherine Woollett. Ils ont accepté de se soumettre à une étude visant à analyser leur cerveau.
Plus spécifiquement, leur hippocampe, une partie du cerveau dont les fonctions sont associées à la mémoire et au repérage dans l’espace.
Et qui a la même forme que l’animal, d’où son nom!
Bref, deux choses très utiles à nos chauffeurs de taxi pour s’y retrouver dans le labyrinthe de la capitale anglaise. Surtout qu'ils n'utilisent pas de GPS...
Ils s’entraînent pendant trois à quatre ans à retenir les quelque 25000rues situées dans un rayon de 10 kilomètres autour de la gare de CharingCross, avant de se mesurer à l’examen surnommé "TheKnowledge" ("la connaissance").
Image 3D de la position de l'hippocampe (en rouge) dans un cerveau humain, 2019. Image : Life Science Databases, CC-BY-SA 2.1
Carte de Londres et la zone que doivent connaître les chauffeurs de taxi londoniens (cercle noir). Carte OpenStreetMap, CC BY-SA 2.0
Scanner IRM, 2006. Photo : KasugaHuang, CC BY-SA 3.0
Pour scruter leurs cerveaux, nos deux scientifiques utilisent une méthode d’imagerie non invasive (autrement dit, sans qu’on ait besoin d’ouvrir leur crâne) : l’imagerie par résonance magnétique, ou IRM pour les intimes. Avec cette technique, on obtient une reproduction complète, en 3D, d’un cerveau.
Maguire et Woollett ont ainsi fait deux découvertes intéressantes.
D’abord, l’hippocampe des conducteurs de taxi est plus développé que celui des conducteurs lambda. Et deuxièmement, il grossit petit à petit au cours de l’apprentissage des chauffeurs. Autrement dit, il s'agit d'une modification "acquise" : plus on fait appel à cette partie du cerveau, plus elle se développe.
Cet exemple illustre la "plasticité" de notre cerveau : sa structure, ainsi que son volume, se modifient selon son activité. Alors, si vous voulez améliorer votre sens de l'orientation et votre mémoire… vous pouvez lâcher votre GPS!
Image IRM d'une tête humaine, 2000. Image : Christian R. Linder, CC BY-SA 3.0
"Au travail, le plus difficile, c'est d'allumer la petite lampe du cerveau. Après, ça brûle tout seul." Jules Renard
Explorons (toutes) les intelligences
Notre cerveau a plus d'un secret à nous livrer ! Et ça tombe bien, la Fête de la science 2025, débutée la semaine dernière, s'intéresse aux intelligences.
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