À une seconde près…

Où l’on découvre comment un problème de chrono peut créer le chaos.

2012, Londres. À la fin de la demi-finale d’épée des Jeux Olympiques, la confusion envahit la salle. Pendant plus d’une heure, l’escrimeuse sud-coréenne Shin A Lam reste assise sur le bord de la piste, en pleurs, et refuse de partir. Que se passe-t-il ?

Shin A Lam attendant la fin de la délibération des jurés lors de son match contre Britta Heidemann aux Jeux Olympiques de Londres 2012. Photo : capture d'écran via YouTube

Britta Heidemann au championnat du monde d'escrime 2013 à Budapest. Photo : Marie-Lan Nguyen, CC BY 3.0

L’athlète vient de perdre face à l’Allemande Britta Heidemann. Mais c’est surtout la raison de sa défaite qui la met dans cet état… En effet, à l’épée, en cas d’égalité, une règle particulière s’applique : la "mort subite".

Elle consiste à tirer au sort une "priorité" pour l’un des adversaires, et à ajouter une minute de temps supplémentaire. Le premier qui touche l’autre remporte l’épreuve ! Et si personne n’y arrive, c’est l’athlète avec la priorité qui gagne. Cette règle permet de pousser les escrimeurs à s’affronter, au lieu d’attendre la fin du chrono en restant sur la défensive.

Ainsi, à la fin du match de Shin A Lam et Britta Heidemann, le score est de 5 partout. On adopte alors la mort subite et Shin A Lam obtient la priorité. Il lui faut donc tenir une minute sans encaisser de touche pour gagner.

Facile à dire… Les escrimeuses enchaînent les touches simultanées qui ne comptent pas, mais stoppent le chronomètre à chaque fois. Ce sont justement ces multiples arrêts qui causent une erreur technique. Alors qu’il ne reste normalement que quelques millièmes de seconde, le chrono est relancé pour 1 seconde entière !

L’Allemande profite de ce (court) temps supplémentaire pour toucher Shin A Lam, mais celle-ci conteste ce qu’elle considère comme une injustice. Hélas, après d’interminables négociations, la sentence tombe : la Sud-Coréenne a bien perdu. Refusant de quitter les lieux, elle est finalement escortée vers la sortie, sous les vivats d’une foule émue.

Shin A Lam, au championnat du monde d'escrime 2013 à Budapest. Photo : Marie-Lan Nguyen, CC BY 3.0

Cliquez pour découvrir la touche finale du match Heidemann-A Lam, Jeux Olympiques de Londres, 2012. Photo : capture d'écran via YouTube

Heureusement, l’histoire ne s’arrête pas là. Quelques jours après, l’escrimeuse permet à son pays de remporter une médaille d’argent en gagnant sept de ses neuf combats par équipe. Une belle revanche !