Jamais mieux servi que par soi-même

Où l’on rencontre une nageuse qui fait fi du dress code.

Annette Kellerman fait une démonstration de plongeon en 1905 à Glenelg. Photo : CC0

1905. Les curieux se rassemblent sur les bords de la Seine pour observer la toute première "traversée de Paris à la nage". Au départ de cette course, huit participants dont une femme seulement… qui est d’ailleurs la toute première dans une compétition de natation en France !

N’en déplaise aux chauvins, il s’agit de la jeune australienne Annette Kellerman, qui a remporté de nombreuses courses à l’étranger, performe dans des ballets aquatiques, et vient de tenter la périlleuse traversée de la Manche.

Cependant, depuis ses débuts sportifs, une question moins superficielle qu’il n’y paraît se pose à Kellerman : celle de la tenue.

Si ses homologues masculins, pour qui la pratique de la natation sportive s’est développée au milieu du 19e siècle, peuvent porter un slip de bain ou un maillot à bretelles, l’équivalent féminin n’existe pas.

Portrait d'Annette Kellerman, vers 1910. Photo : Bain Collection, Library of Congress, Washington D.C. CC0

Portrait d'Annette Kellerman dans son maillot de bain, 1900-1910. Photo : Library of Congress, Washington D.C. CC0

Femmes en maillots de bain se baignant dans l'océan Pacifique, 23 août 1913. Photo : University of Washington Libraries, CC0

Et nul besoin d’aller chercher du côté des costumes de bain en vogue dans les stations balnéaires : la décence impose de se couvrir. Les femmes portent une robe en laine par-dessus un pantalon ou des collants ce qui, évidemment, ne permet pas de nager très vite.

Kellerman s’inspire alors des maillots masculins pour créer les siens, moulants, avec des manches courtes et s’arrêtant au-dessus du genou.

On lui reproche de trop découvrir ses jambes ? Pas de problème, elle coud des collants à son maillot habituel. Et si on juge sa tenue trop moulante, tant pis ! C’est pour elle le seul moyen de pouvoir viser la performance.

En parlant de performance, Kellerman se classe 4e de la "traversée de Paris à la nage", une réussite. Dès l’année suivante, elles seront sept femmes au départ de cette course, et bientôt le maillot "Kellerman" s’impose dans les bassins comme sur les plages européennes. Comme quoi, si l’habit ne fait pas le moine (ou la nageuse), il y contribue !