Aujourd'hui : "Tous dans la même galère"

1819, Paris. Au Salon, une grande exposition d’art, les gens se pressent autour d’un grand tableau qui fascine et dégoûte. On y voit un radeau avec une dizaine de rescapés dans un piteux état. L’un d’entre eux attire particulièrement l’attention…

Le jeune peintre Théodore Géricault s’est emparé d’un fait divers récent : le naufrage du bateau La Méduse, provoqué par l’incompétence du capitaine. Un vrai scandale ! Sur les 147 passagers, dix survécurent sur un radeau, avant d’être sauvés par un autre bateau.

Géricault peint le moment qui précède le sauvetage : en haut de la composition, un homme noir agite un tissu en direction d’un minuscule bateau. C’est ce personnage qui hérisse certains visiteurs. Ou plutôt, sa couleur de peau...

À l’époque, les Noirs sont encore trop souvent considérés comme des personnes inférieures. Il est donc rare de trouver un homme de couleur dans un rôle aussi fort : celui de la lueur d’espoir qui anime encore les naufragés.

Son rôle est loin d’être anodin. Le navire La Méduse avait à son bord quelques passagers noirs : un seul, un membre d’équipage, survivra. Géricault choisit d’en représenter plusieurs au milieu de cette scène macabre, qui dénonce aussi bien l’incompétence des puissants que les esclavagistes.

Et pour personnifier cette lutte, il choisit Joseph, un modèle haïtien bien connu des artistes. On le retrouve dans plusieurs tableaux de l’époque où il est souvent cantonné au rôle du "bon sauvage".

Géricault, au contraire, place Joseph sur un plan d’égalité avec les hommes blancs. En plus de peindre ce drame, l'artiste renouvelle la place de l’homme noir dans l’art, n’en déplaise à certains !

Pour en savoir plus :

Sur le tableau

Sur Théodore Géricault

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