1769, Californie. L'abbé Jean Chappe d'Auteroche est mourant. Mais pas question qu'un aussi petit détail l'empêche d'accomplir ses recherches : il est venu observer le "transit de Vénus", il l'observera !

Lui et d'autres savants se sont dispersés aux 4 coins du globe (France, Norvège, Indonésie, Californie…) pour étudier cet évènement exceptionnel.

J. Corner, Jean Chappe d’Auteroche, 1791, gravure, photo : Welcome Images
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Mais au fait, de quoi s'agit-il ? Tout simplement du passage de Vénus entre la Terre et le Soleil. À l’œil nu, on peut voir une petite tache noire (Vénus) passer lentement devant l’étoile.

Mais ce n’est pas pour la beauté de la chose que Jean et ses collègues ont fait des kilomètres. Ils veulent profiter de l’évènement pour calculer la distance qui sépare la Terre, Vénus et le Soleil.

Vénus (point noir en haut de l'image) transitant devant le Soleil (rond jaune), 2004, photographie, photo : Brocken Inaglory/NASA/JPL-Caltech
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Pour cela, ils ont une arme secrète : la "parallaxe". Le fait que si vous observez un même objet de deux endroits différents, il n'aura pas le même arrière-plan.

Petit exemple : fermez un œil, dressez un doigt devant vous et alignez-vous sur un repère. Maintenant, rouvrez votre œil et fermez l'autre. Doigt et repère ne seront plus alignés !

Illustration Sciencetips
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Et cela marche aussi avec les planètes et les étoiles. Ainsi, pour deux observateurs situés à deux endroits éloignés de la Terre, Vénus (notre petit point noir) n'aura pas la même position sur le Soleil.

En connaissant la distance entre les observateurs, la distance entre les deux positions de Vénus sur le Soleil et la distance relative entre les trois corps célestes, Jean et ses collègues ont pu calculer les distances réelles entre Vénus, la Terre et le Soleil.

Illustration Sciencetips
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Ils estimèrent ainsi que la distance Terre-Soleil était de 153 millions de kilomètres. On sait désormais qu'elle est de 149,6 millions de kilomètres. Pas si mal, pour un calcul basé sur l’observation de simples taches à la surface du Soleil !

Malheureusement pour Jean, il ne verra jamais ce résultat : il mourut deux mois après son observation, d'une fièvre jaune attrapée en Californie.

Le transit de Vénus de Juin 2012 (vidéo)
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Pour en savoir plus :

Sur le transit de Vénus

Sur les travaux de Jean Chappe d’Auteroche

Sur les calculs utilisés (en anglais)

Sur un autre calcul historique (anecdote Sciencetips)

Vénus, photographie, photo : NASA/JPL-Caltech
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