Collé-serré

"Il fait froid, parce que l’on regarde là où il n’y a pas de chaleur."

Alexandra David-Néel

Un proche intéressé par Artips Sciences ?

Bonjour,
Aujourd'hui : "Collé-serré"
Où l’on découvre pourquoi il faut se serrer les coudes.

Terre Adélie, Antarctique. Il fait -50°C dehors... Pour résister au froid polaire, et protéger son œuf, un manchot empereur mâle vient se blottir contre ses congénères. Tous attendent le retour des femelles parties pêcher. Mais il va falloir faire preuve de patience, elles ne seront pas de retour avant… 3 ou 4 mois ! Alors pour se tenir chaud, notre manchot rejoint une "tortue".

Manchots empereurs, 2010, photo : Dominique Génin
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Il ne s’agit évidemment pas de l’animal, mais d’un rassemblement de manchots : jusqu’à quelques centaines d’individus ! Et dont le nom fait référence à l’agencement des légions romaines.

Manchots empereurs formant une "tortue", 2020, photo : Alexis Carron
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Au bout de quelques heures, la tortue se disperse. Conflit entre deux manchots ? Besoin de se dégourdir les pattes ou de retourner leur œuf ? Non, les manchots du milieu ont juste... un peu trop chaud.

Eh oui, le biologiste André Ancel et son équipe sont formels. Ils ont équipé des manchots de micro-capteurs pour mesurer la lumière et la température au sein de la "tortue". Et les résultats ont de quoi surprendre.

Manchots empereurs, photo : Christopher Michel
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Au centre du rassemblement, ce sont jusqu'à 10 manchots qui se pressent par m². Ils sont tellement serrés que même la lumière ne peut y pénétrer. Côté température, elle croît régulièrement dans l’ensemble du groupe, grâce au mouvement continu des manchots.

Les plus exposés au vent avancent lentement vers l’intérieur du cercle, et ceux au centre migrent vers l’arrière. Il faut dire qu’au cœur de la tortue, il fait chaud, très chaud… jusqu’à 35°C. Alors, lorsque le risque d'hyperthermie devient trop élevé tout le groupe se disloque.

Animation Artips Sciences
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Chaque manchot peut ainsi réguler sa température en s'isolant ou en rejoignant une "tortue". C’est ce que l’on appelle la "thermorégulation sociale". Grâce à cette technique, ils peuvent maintenir leur température interne tout en ralentissant leur métabolisme. Une économie d’énergie vitale pour les mâles durant leurs longs mois de jeûne avant le retour des femelles. Comme quoi, ça vaut le coup de se serrer les coudes... ou plutôt les plumes !