Sibérie, octobre 2016. Les habitants du petit village russe de Nyda n’en croient pas leurs yeux : la plage est complètement recouverte de boules de neige, d’une taille variant de la balle de tennis au ballon de basket ! Non, non, les enfants du village ne se sont pas livré une terrible bataille pendant la nuit…

Boules de neige sur une plage de Nyda, Russie, 2016, photo : Siberian Times
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Ces sphères glacées, totalement naturelles, ont en fait été façonnées par le vent et les vagues ! Leur formation exige des conditions bien particulières, ce qui explique pourquoi ce phénomène est si rare. Et voici la recette pour obtenir ces drôles de boules givrées… Il faut d’abord que la température de l’eau soit proche du point de congélation.

Boules de neige (diamètre 5-10 cm) sur la plage de Stroomi, Tallinn, Estonie, 2014, photo : Alexandre Abrosimov
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Contrairement à l’eau pure qui gèle à 0°C, l’eau salée commence à geler vers -7°C environ. Des cristaux de glace se forment alors et s’agglutinent en une sorte de soupe visqueuse à la surface de la mer, remuée par les vagues.

Plaques de glace sur la mer au sud-est du Groenland, 2010, photo : Algkalv
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Il faut ensuite une plage sablonneuse et en pente douce, sur laquelle la marée montante vient déposer les morceaux de glace. Sous l’action du vent, des vagues et du va-et-vient de l’eau, ces derniers roulent sur le sable jusqu’à former des boules.

Animation Sciencetips
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Si vous avez déjà réalisé un bonhomme de neige, vous savez bien comment le procédé fonctionne ! Il suffit de confectionner une petite boule de neige au départ, et en la faisant rouler encore et encore, elle finit par grossir en augmentant son volume par agrégation.

Bonhomme de neige, 2016, photo : Sandra_M_H
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D’ailleurs, certaines ont dû rouler un moment : les plus grosses peuvent atteindre jusqu’à un mètre de diamètre !

Et cette recette peut s’avérer très efficace. À Nyda, ce sont ainsi des milliers de boules qui ont recouvert le rivage sur plusieurs kilomètres, en quelques heures seulement. Un surprenant spectacle qui a bien amusé les petits et les grands !

Boules de neige sur une plage de Nyda, Russie, 2016, photo : Siberian Times
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Pour en savoir plus :

Sur les boules de neiges naturelles

Sur la science des flocons de neige

Sur d'autres sphères naturelles (anecdote Sciencetips)

Pour en savoir plus sur la formation des flocons de neige, 2018 (vidéo)
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