Ça fait long feu

"Devant une flamme, dès qu’on rêve, ce que l’on perçoit n’est rien au regard de ce qu’on imagine."

Gaston Bachelard

Conseillez Sciencetips
à vos amis

Bonjour,
Aujourd'hui : "Ça fait long feu"
Où l'on cherche pourquoi le feu brûle.

Vers 1700, Allemagne. Georg Ernst Stahl observe avec attention une bûche de bois en train de brûler. Mais d'ailleurs, pourquoi certains éléments brûlent-ils et d'autres non ? Le chimiste est en sûr : c’est à cause du "phlogiston" !

Le phlogiston (ou phlogistique) serait un "élément-flamme", un fluide présent dans tous les corps capables de brûler. Plus un corps contiendrait de phlogiston, mieux il brûlerait : par exemple, le charbon serait quasiment du phlogiston pur. Voyons cela de plus près…

Georg Ernst Stahl, 18^e siècle, gravure
Voir en grand

Lorsqu’une bûche brûle, il n’en reste qu’un tas de cendre. Or, l’ensemble des cendres pèse moins lourd que la buche initiale : il y a eu perte de matière. Et ce qui est perdu, ce serait justement le phlogiston, qui aurait été libéré sous forme de… chaleur !

Illustration Sciencetips
Voir en grand

Si un corps peut perdre son phlogiston, l’inverse serait vrai également : on pourrait rendre un élément inflammable en le mélangeant avec des éléments riches en phlogiston.

Par exemple, on ajoute du charbon à du métal pour qu’il puisse brûler. Plutôt pratique, non ? En tout cas, cela va totalement convaincre les chimistes pendant près d’un siècle !

Illustration Sciencetips
Voir en grand

Malheureusement pour eux, on sait désormais que le phlogiston n’existe pas. Pour qu’un corps brûle (on parle de "combustion"), il faut en réalité faire intervenir trois éléments différents. Déjà, un combustible (du bois, de l’essence, du tissu…) et un comburant (souvent le dioxygène présent dans l’air).

C’est entre eux que va se jouer la réaction chimique de combustion ! Mais pour la déclencher, il faut un activateur (une étincelle, de la chaleur…). Eh oui, le bois ne prend pas feu spontanément !

Illustration Sciencetips
Voir en grand

D’ailleurs, supprimer un seul de ces trois éléments suffit à empêcher la combustion, ou à l'arrêter. Ainsi, recouvrir une bougie d’un verre bloque l’arrivée d’oxygène : le feu s’éteint tout seul !

Quant à la théorie du phlogiston, elle a plutôt été soufflée par de nouvelles découvertes scientifiques !